El síndrome del noodle, cómo reducimos otras culturas

Más de cien fideos y una sola palabra

En la provincia China de Shaanxi hay más de cien tipos de fideos, cien.

Hace unos días estaba viendo un capítulo de Chef’s Table, una serie de Netflix en la que cada capítulo habla de una chef, en este caso es una temporada que habla de fideos y hay un capítulo de Guirong Wei una chef originaria de la ciudad de Xian (la capital de la provincia de Shaanxi) en China. En ese capítulo, os lo recomiendo, cuenta su historia y sus inicios en un pueblo de unas 800 personas en el que no tenían dinero ni para comer. Lo que me llamó la atención aparte de que actualmente tiene 4 restaurantes en Londres es que explicó que sólo en su región, Xian existen más de 100 tipos de noodle, me explotó la cabeza al oírlo, ya no hablamos de que existan noodles diferentes por su forma o por el cereal que usan, es que estamos hablando de cien tipos diferentes, con su nombre y probablemente su origen y su porqué. Por ejemplo, un tipo de receta llamada los biang biang, se escriben con un carácter tan complejo que ni siquiera está en los teclados estándar, tiene 58 trazos en su forma tradicional y 42 en la simplificada.

En ese momento pensé en cómo muchas veces sin darnos cuenta simplificamos al máximo algo que a poco que pensemos es bastante complejo.

Todo lo que no cabe, se recorta

El lenguaje es nuestra primera herramienta para aplanar y simplificar cualquier cosa que no entre dentro de nuestras normas. Es lógico, no podemos ni conocer ni manejar todos los temas que existen con la misma profundidad que una persona experta, y menos mal, si no nuestras quedadas para tomar unas cañas serían demenciales.

Pero también es una herramienta que podemos usar para hacer algo de menos, para quitarle la importancia que tiene y que otras personas no presten la atención que deberían. La misma palabra puede ser pereza en la carta de un restaurante o borrado en un libro de texto.

Y esto lo entendemos perfectamente cuando nos toca a nosotros. Fuera de aquí, España es paella y siesta, y cuando lo oyes en boca de alguien que no ha estado nunca te hierve un poco la sangre, porque sabes todo lo que se queda fuera.

Y ahora diréis, ya está aquí el aguafiestas, siempre poniendo un “pero” a todo. No, esperad, seguid leyendo.

Pollo con arroz

Hace unas semanas he vuelto de un viaje por Senegal y Gambia, pero este ejemplo puede servir para cualquier país, gastronomía y cultura. Cuando la gente me pregunta ¿qué se come allí?, yo suelo responder que Arroz y pollo, y claro, pescado. Para mí es casi una reducción al absurdo que siendo cierta en parte, no lo es del todo, pero me ahorra tiempo en la respuesta. La realidad es que una tradición gastronómica de todo un país la reducimos a su mínima expresión, arroz y pollo, ale, ya lo tienes. Sería lo mismo que decir que en Italia comen macarrones.

La realidad es que en esa respuesta oculto platos tradicionales como el Thiéboudienne (el nombre del plato se conoce por su transcripción al francés, en su Wolof original sería ceebu jën) que se considera el plato nacional, consta de arroz y pescado, pero en su preparación hay muchas más cosas y mucho trabajo de elaboración. En un restaurante de Saly nos contaron que ellos hacen el día antes el guiso de verduras y el pescado, y al día siguiente lo juntan con el arroz para que vaya absorbiendo los sabores.

También ignoramos el uso del cacahuete, el cultivo más importante de Senegal y que ocupa cerca del 40% de la tierra cultivada del país, de hecho el mafe, otro plato típico del país se basa en una salsa de cacahuete.

Otro ejemplo clarísimo es el uso de la palabra “curry”. El curry para cualquier Europeo joven es posible que sea únicamente ese polvo amarillo para especiar un plato, pero si viajas a la India enseguida se te cae el mito encima y te explican que los currys son mezclas de especias que pueden variar bastante de una casa a otra. Sin embargo en el Mercadona el curry sigue siendo amarillo. Los británicos se llevaron las especias, las simplificaron para facilitar su uso y las empaquetaron en un bote para venderlas a quien quería el sabor pero sin las especias.

De los británicos hablaremos más adelante también, son expertos en simplificar culturas.

Quién puso los nombres, en medio, ¿de qué?

Quien pone el nombre a las cosas tiene un gran poder, es en ese momento en el que se puede decidir qué resaltar y dejarlo a la luz y qué dejar en sombra y escondido para que nadie vea. El Imperio Británico popularizó el término Oriente Medio que todos utilizamos cuando hablamos de los países que están en una zona del mapa poco definida. Egipto, Palestina, Irán, Jordania y otros países están en lo que normalmente llamamos Oriente Medio, pero ¿qué es Oriente Medio?, ¿en medio de qué?.

En medio de Inglaterra y la India. Cuando los británicos empezaron a referirse a Oriente Medio, era la zona entre Inglaterra y su colonia en India el terreno que abarca ese nombre. Un término colonial que utilizamos de manera totalmente normalizada.

Nuestro mapa mental está dibujado por el imperialismo, si ellos están “en medio” (de camino a la India), es porque nosotros nos autoproclamamos el centro del universo. Pero también podemos pensar en otros ejemplos similares. África como “un solo país”, mencionamos un continente unificando 54 países y miles de idiomas bajo una misma estética asumiendo que la cultura de Kenia y la de Senegal son similares porque tienen el mismo color de piel y se visten con ropas de muchos colores. Lo mismo sucede con la “Música Étnica”, en la industria cultural los ritmos tradicionales del mundo entero comparten la misma y minúscula categoría, mientras que el pop o el rock tienen infinitos subgéneros.

La simplificación es una herramienta de poder. Quien tiene el poder de nombrar y agrupar, tiene el poder de borrar lo que no quiere que se vea.

El mundo no tiene esa forma

Este es el tema que más me gusta de lo que estamos contando, si antes decíamos que quien pone nombre tiene mucho poder, imaginad el poder de quien lo pinta o lo dibuja, hablemos del mapamundi.

El mapa del mundo que todos hemos estudiado nos muestra dos sesgos distintos que ocurrieron por decisiones de personas diferentes y momento distintos. Por un lado agranda el hemisferio norte empequeñeciendo a África (que en realidad es gigantesca), esto lo marca la proyección de Mercator en 1569, y hacia 1884 ese mismo mapa evidencia el segundo sesgo, centrarse en lo que era el principio del mundo, el meridiano 0. El mapa de Mercator no es un retrato del mundo, es una herramienta de trabajo para que un barco pudiera trazar un rumbo en línea recta. Se construyó para un oficio muy concreto, llevar un barco a un sitio y traerlo de vuelta con carga, y durante siglos parte de esa carga fueron personas.

Hay un libro que me encantó leer hace años, es Longitud, de Dava Sobel, en él se cuenta cómo se descubrió el método que permitiera a los marineros determinar la longitud exacta de su posición en el mar, pero también leemos cómo Occidente trazó las líneas imaginarias de la Tierra (los meridianos), estableciendo literalmente dónde empieza el mundo (el meridiano de Greenwich, en Inglaterra) y dónde acaba.

Qué hubiera pasado en 1569 si quien fuera la potencia mundial que dibujara un mapa del mundo fuera China?, lo sabemos, este sería su proyección del mundo, y para nosotros ahora es muy extraña.

¿Y si viéramos un mapa con el tamaño real de los países?

En agosto de 2025 la Unión Africana respaldó la campaña “Correct The Map”, impulsada por Africa No Filter y Speak Up Africa para sustituir el mapa habitual con la proyección de Mercator por la proyección Equal Earth en escuelas, medios y organismos como la ONU y el Banco Mundial. Moky Makura, de Africa No Filter, la llamó la campaña de desinformación más larga del mundo. Por contaros una curiosidad sobre estos mapas, Google Maps abandonó Mercator en la versión de escritorio en 2018 a favor de un globo 3D, pero la app móvil sigue usándola por defecto, es decir, el mapa que casi todo el mundo usamos para orientarnos o buscar un restaurante sigue siendo del siglo XVI.

Un mundo del que solo vemos el resumen

Antes de terminar, una cosa que me parece justo decir. En Senegal yo era toubab. Una palabra que mete en el mismo saco a un cántabro, a un francés o a un alemán y que arrastra también su propia historia. Ellos también simplifican. Cuando un niño en Ziguinchor me llama toubab, no pasa nada más. Cuando nosotros llamamos Oriente Medio a media docena de países, eso acaba en los mapas, en los libros de texto, en los telediarios y en las fronteras.

No podemos deshacer los nombres que ya están puestos, las decisiones las han tomado hace mucho, pero sí podemos saber de donde vienen, la próxima vez que escuchemos “Oriente medio” o “curry” podemos pensar en lo que ahora sabemos y contárselo a más personas.

Podemos no simplificar el mundo, no simplificar la comida de un país a “pollo con arroz” y explicar con una sonrisa en la boca y tragando saliva lo delicioso que fue el primer pollo yassa que probamos en un pequeño restaurante de Dakar.

Al simplificar, los mayores perdedores somos nosotros porque nos perdemos un mundo fascinante. Probemos cien tipos de fideos.